La palabra artritis proviene de las palabras griegas “arthron” que significa articulación y “itis” que significa inflamación.
Una articulación es donde se unen o juntan dos huesos. Las articulaciones son las que permiten que se doblen los brazos, los dedos y las piernas.
La inflamación ocurre cuando el cuerpo reacciona a una infección, una irritación u otra lesión. Los síntomas de inflamación incluyen: enrojecimiento, calor, hinchazón y dolor.
Artritis significa que existe inflamación en tus articulaciones.
Muchas personas creen que la artritis es algo que únicamente sufren las personas mayores. Los niños y los adolescentes padecen de una clase de artritis denominada artritis idiopática juvenil (AIJ). “Juvenil” significa joven (la AIJ comienza a los 16 años o aun antes) e “idiopática” significa que la causa no está determinada. A la AIJ también se la denomina artritis reumatoide juvenil (ARJ).
Una animación de una flexión de la articulación de la rodilla.
Estas son algunas de las diferencias entre la artritis en las personas jóvenes y en las personas mayores:
- La osteoartritis, que es la causa más común de artritis en los adultos, no es común en las personas jóvenes.
- Es posible que lleve más tiempo el diagnosticar la AIJ en los jóvenes porque muchas personas (y aun los médicos) no se dan cuenta del siguiente hecho: aun los jóvenes pueden padecer de artritis.
- La AIJ en los jóvenes puede afectar su crecimiento. Si la AIJ afecta muchas articulaciones u otros sistemas corporales, los jóvenes pueden crecer en general más lentamente. Por otro lado, si únicamente una articulación como la rodilla se encuentra afectada, la inflamación puede causar más flujo de sangre hacia esa articulación y puede hacer que esa parte del cuerpo crezca de manera más rápida.
- Los niños y adolescentes que padecen de AIJ también pueden tener inflamación en los ojos.
Los medicamentos para tratar la AIJ en general son los mismos en todos los grupos de edades, no obstante, las dosis deben adaptarse para los niños y los adolescentes de acuerdo con su peso.
¿Qué tan común es la AIJ?
La AIJ afecta cerca de 300.000 (uno en 1000) jóvenes en los Estados Unidos.
Cuatro veces más niñas que niños contraen AIJ y puede darse en jóvenes de cualquier raza o etnia y en la actualidad no sabemos si ocurre con más frecuencia en alguna de ellas.
¿Cómo la AIJ afecta las articulaciones?
Observa la ilustración que aparece a continuación de una articulación sana y una afectada por la AIJ.
En una articulación saludable, un saco especial denominado cápsula articular envuelve el espacio entre los dos huesos. El revestimiento interno de este saco se llama revestimiento sinovial y produce un líquido que mantiene la capacidad de deslizamiento de la articulación. Este fluido se parece al aceite de un motor que hace que las partes del motor del vehículo funcionen apropiadamente. Los extremos de los huesos están recubiertos por una sustancia suave llamada cartílago. Este permite que los extremos de los huesos se deslicen fácilmente uno contra el otro.
En la AIJ, los cambios en el sistema inmune producen que el revestimiento del saco se inflame y se engrose. También se produce líquido adicional, el cual contiene células inflamatorias. Dichas células producen y liberan sustancias que pueden causar los síntomas de inflamación en la articulación. Tales síntomas incluyen: calor, entumecimiento, hinchazón y dolor. Si no se los trata, la inflamación de la articulación puede causar daño en el cartílago y en el hueso subyacente.